Ένα χρόνο πριν η Diana Spencer πει το "ναι", μια άλλη νεαρή γυναίκα δέχτηκε την ίδια ακριβώς πρόταση από τον ίδιο άνδρα και επέλεξε να απαντήσει αρνητικά. Είχε κάθε λόγο να αποδεχτεί την πρόταση. Ο παππούς της είχε αφιερώσει μια δεκαετία για να οργανώσει αυτό το προξενιό, ο Δούκας του Εδιμβούργου έδινε την πλήρη έγκρισή του, ενώ η ίδια και ο Πρίγκιπας της Ουαλίας ήταν δεύτερα ξαδέλφια που γνωρίζονταν από παιδιά και έτρεφαν ειλικρινή συμπάθεια ο ένας για τον άλλον.
Ωστόσο, η Amanda Knatchbull είχε μεγαλώσει αρκετά κοντά στον θρόνο ώστε να γνωρίζει ακριβώς το τίμημα μιας τέτοιας απόφασης. Το 1980, σε ηλικία 23 ετών, αποφάσισε ότι το κόστος ήταν υπερβολικά υψηλό. Σαράντα έξι χρόνια μετά, παραμένει ένας από τους ελάχιστους ανθρώπους που μπορούν να περιγράψουν πώς είναι να απορρίπτεις το στέμμα και να επιβεβαιώνεσαι από την ίδια την ιστορία.
Η νύφη που επέλεξε ο παππούς της
Η Amanda Knatchbull γεννήθηκε στο Λονδίνο τον Ιούνιο του 1957. Ήταν κόρη του John Knatchbull, Λόρδου Brabourne, παραγωγού κινηματογράφου, και της Patricia Mountbatten, της μεγαλύτερης κόρης του Λόρδου Mountbatten της Βιρμανίας, του τελευταίου Αντιβασιλέα της Ινδίας, θείου του Πρίγκιπα Φιλίππου και "επίτιμου παππού" του Καρόλου, όπως ο ίδιος τον αποκαλούσε. Ο Mountbatten υπήρξε η πιο επιδραστική προσωπικότητα στη ζωή του νεαρού πρίγκιπα και είχε καταστρώσει ένα πολύ συγκεκριμένο σχέδιο για το μέλλον του. Ηδη από το 1974, ο Κάρολος είχε αλληλογραφία με τη μητέρα της Amanda, η οποία ήταν και νονά του, θέτοντας το ενδεχόμενο ενός γάμου. Η Patricia ήταν θετική, αλλά επεσήμανε ότι η κόρη της δεν είχε κλείσει ακόμη τα δεκαεπτά και ότι το θέμα έπρεπε να περιμένει.
Το ζήτημα παρέμεινε στο προσκήνιο. Κατά το δεύτερο μισό της δεκαετίας του 1970, οι δυο τους περνούσαν αρκετό χρόνο μαζί στο Broadlands, την οικογενειακή εστία των Mountbatten στο Χαμσάιρ, καθώς και σε οικογενειακές διακοπές. Ο βασιλικός τύπος άρχισε να την περιγράφει με βεβαιότητα ως την επικρατέστερη μελλοντική Πριγκίπισσα της Ουαλίας. Ο Mountbatten δεν έκρυβε τις προσδοκίες του και, σύμφωνα με αναφορές, σχεδίαζε να τους πάρει μαζί του σε μια επίσημη περιοδεία στην Ινδία το 1980, ένα ταξίδι σχεδιασμένο να συνδυάσει τη διπλωματία με τον ρομαντισμό. Αυτό το ταξίδι όμως δεν πραγματοποιήθηκε ποτέ.
Το καλοκαίρι που άλλαξε τα πάντα
Στις 27 Αυγούστου 1979, μια βόμβα του IRA που είχε τοποθετηθεί στο αλιευτικό σκάφος του Mountbatten εξερράγη στα ανοικτά του Mullaghmore, στις ακτές της κομητείας Σλάιγκο. Ο 79χρονος Λόρδος έχασε ακαριαία τη ζωή του. Από την έκρηξη σκοτώθηκαν επίσης η γιαγιά της Amanda, η Χήρα Λαίδη Brabourne, η οποία υπέκυψε στα τραύματά της την επομένη, ένας δεκαπεντάχρονος ντόπιος βοηθός, ο Paul Maxwell, καθώς και ο δεκατετράχρονος μικρότερος αδελφός της Amanda, ο Nicholas. Οι γονείς της και ο δίδυμος αδελφός του Nicholas, Timothy, επιβίωσαν με σοβαρά τραύματα. Η επίθεση αποτέλεσε ένα από τα πιο συντριπτικά πλήγματα που δέχτηκε η βασιλική οικογένεια στον εικοστό αιώνα, ενώ για την οικογένεια Knatchbull σήμαινε την απώλεια τριών γενεών μέσα σε ένα μόνο πρωινό.
Ο Κάρολος συγκλονίστηκε βαθιά. Τα ημερολόγιά του από εκείνο το φθινόπωρο περιγράφουν έναν πόνο που δυσκολευόταν να διατυπώσει με λέξεις. Μέσα στους μήνες που ακολούθησαν, και ενώ ο άνθρωπος που είχε σχεδιάσει αυτό το συνοικέσιο δεν βρισκόταν πλέον στη ζωή, ο Κάρολος ζήτησε από την Amanda να γίνει σύζυγός του.
Οι λόγοι της άρνησης
Η Amanda απέρριψε την πρόταση ευγενικά και χωρίς δραματικούς τόνους. Ο λόγος που επικαλέστηκε έχει μεταφερθεί σταθερά εδώ και δεκαετίες από ανθρώπους που βρίσκονταν κοντά στο περιβάλλον της. Αρνήθηκε την πρόταση επειδή δεν επιθυμούσε για την ίδια και τους μετέπειτα απογόνους της να εισέλθουν στον ασταμάτητο μηχανισμό της βασιλικής καθημερινότητας. Όπως σημειώνουν ιστορικοί αναλυτές, η ένταξη στη βασιλική οικογένεια απαιτούσε, κατά την κρίση της, την παράδοση της προσωπικής ταυτότητας σε ένα αυστηρό σύστημα και μια απώλεια ανεξαρτησίας πολύ μεγαλύτερη από αυτήν που απαιτεί ένας συνηθισμένος γάμος. Είχε παρακολουθήσει τον παππού της να ζει μέσα σε αυτό το σύστημα για εξήντα χρόνια και μόλις τον είχε κηδέψει εξαιτίας αυτής της ιδιότητας. Γνώριζε με απόλυτη ακρίβεια τι ήταν αυτό που αρνιόταν.
Αυτό που καθιστά την απόφασή της αξιοσημείωτη είναι η εξέλιξη των γεγονότων. Ο Κάρολος, όντας 31 ετών και υπό την αυξανόμενη πίεση της οικογένειάς του να παντρευτεί, έκανε πρόταση γάμου μέσα σε έναν χρόνο σε μια δεκαεννιάχρονη βοηθό νηπιαγωγού, η οποία δεν διέθετε καμία από τις εσωτερικές γνώσεις της Amanda για τη βασιλική ζωή.
Η Diana Spencer είπε το "ναι" τον Φεβρουάριο του 1981. Η Amanda Knatchbull ήταν ανάμεσα στους καλεσμένους στον Καθεδρικό Ναό του Αγίου Παύλου τον Ιούλιο του ίδιου έτους, παρακολουθώντας μια άλλη γυναίκα να εισέρχεται στη ζωή που η ίδια είχε απορρίψει. Όλα όσα ακολούθησαν για τη Diana, η εξαντλητική δημοσιότητα, η μοναξιά και ένας γάμος που δεν άντεξε την πίεση, επιβεβαίωσαν τις εκτιμήσεις που είχε κάνει η Amanda στα 23 της χρόνια.
Η ιδιωτική διαδρομή που επέλεξε
Η Amanda δεν εξαφανίστηκε από τη δημόσια σφαίρα, ούτε επιδίωξε έναν άλλο αριστοκρατικό γάμο. Επέλεξε να εργαστεί. Εκπαιδεύτηκε ως κοινωνική λειτουργός και αφιέρωσε τα πρώτα χρόνια της καριέρας της στις υπηρεσίες παιδικής προστασίας, έναν από τους πιο απαιτητικούς τομείς της κοινωνικής μέριμνας. Στη συνέχεια, ανέλαβε διοικητικούς ρόλους σε φιλανθρωπικούς οργανισμούς που υποστηρίζουν ευάλωτες ομάδες και παιδιά. Στις 31 Οκτωβρίου 1987 παντρεύτηκε τον Charles Ellingworth, μυθιστοριογράφο και επιχειρηματία, με τον οποίο απέκτησε τρία παιδιά.
Φέρει τον τίτλο Λαίδη Amanda Ellingworth, έναν τίτλο ευγενείας που προέρχεται από την κομητεία της μητέρας της, τον οποίο χρησιμοποιεί σπάνια, όπως ακριβώς σπάνια αναφέρεται και στην ιστορία της πρότασης γάμου. Δεν έχει παραχωρήσει ποτέ συνεντεύξεις για το συγκεκριμένο θέμα. Παράλληλα, δεν έχασε τη φιλία της με τον Κάρολο. Ο αμοιβαίος σεβασμός ανάμεσα στα δύο ξαδέλφια διατηρήθηκε αμείωτος, με την οικογένεια Knatchbull να παραμένει ανάμεσα στους πιο κοντινούς ανθρώπους του Βασιλιά. Η ίδια συμπλήρωσε 46 χρόνια μακριά από τη βασιλική ζωή, ανατρέφοντας τα παιδιά της, διοικώντας φιλανθρωπικά ιδρύματα και επιλέγοντας μια εντελώς ιδιωτική καθημερινότητα.
Η διαχρονική σημασία μιας επιλογής
Κάθε βασιλική γενιά φαίνεται πως έχει μια αντίστοιχη ιστορία. Η Chelsy Davy απομακρύνθηκε αργότερα από τον Πρίγκιπα Χάρι για λόγους που η Amanda Knatchbull θα αναγνώριζε αμέσως, ενώ και παλαιότερες σχέσεις του Καρόλου είχαν παρόμοια κατάληξη. Αυτό που ξεχωρίζει την Amanda είναι ότι υπήρξε η εκλεκτή της οικογένειας, διαθέτοντας την ωριμότητα να αρνηθεί. Η γυναίκα που είπε το "ναι" έγινε η πιο διάσημη προσωπικότητα στον κόσμο, πληρώνοντας το βαρύτατο τίμημα αυτής της επιλογής. Η γυναίκα που είπε το "όχι" κατάφερε να περιφρουρήσει την ηρεμία της.