Στην ταινία Obsession, ο πρωτοεμφανιζόμενος σκηνοθέτης Curry Barker τοποθετεί έναν κατάμαυρο καθρέφτη απέναντι στο σύγχρονο τοπίο των ραντεβού για τη Gen-Z και τους νεότερους millennials, πλέκοντας μια απόκοσμη ιστορία γύρω από το κλασικό μοτίβο του "ερωτικού φίλτρου". Η ταινία παρακολουθεί τον Bear (Michael Johnson), έναν συναισθηματικά ανώριμο νεαρό, ο οποίος εύχεται η κολλητή του, Nikki (Inde Navarrette), να τον "αγαπήσει περισσότερο από οτιδήποτε άλλο στον κόσμο" – μια μονόπλευρη επιθυμία με τρομακτικές συνέπειες.
Οι δυο τους ανήκουν σε μια γενιά που μεγαλώνει online, σημαδεύτηκε από την πανδημία και το κίνημα #MeToo, και αντιμετωπίζει τη λεγόμενη "σεξουαλική ύφεση". Ο Bear φοβάται παθολογικά μήπως ξεπεράσει τα όρια. Το σεξ είναι σίγουρα μέρος του προβλήματος, αλλά το ευφυές horror ντεμπούτο του Barker κατανοεί ότι η ρίζα του κακού βρίσκεται σε ένα πολύ πιο απλό αδιέξοδο: στην απόλυτη αδυναμία των ανθρώπων να επικοινωνήσουν ή να αφεθούν ευάλωτοι, γεγονός που τους ωθεί να ζουν σε μια ασφαλή, προσωπική φαντασίωση.
Η αποδόμηση του αρχέτυπου του "καλού παιδιού"
Ο Bear έχει χτίσει μια τέτοια φαντασίωση για τον εαυτό του. Κάποιοι θα τον αποκαλούσαν υπερευαίσθητο και άλλοι θα χαρακτήριζαν τη δειλία του ως "incel-y", όμως το σίγουρο είναι ότι παραλύει μπροστά στον φόβο της απόρριψης. Η εμμονή με τα δικά του συναισθήματα τον εμποδίζει να εκφράσει στη Nikki τι νιώθει, ακόμα και όταν η ευκαιρία τού παρουσιάζεται σε ένα μπαρ ή όταν την αφήνει στο σπίτι της.
Αντί να μιλήσει, επιλέγει την εύκολη λύση: αγοράζει από ένα New Age κατάστημα το "One Wish Willow", ένα ξύλινο ραβδί που πραγματοποιεί μια ευχή όταν το σπάσεις. Σε μια πράξη απόγνωσης, το σπάει και εύχεται η Nikki να τον ερωτευτεί. Η ευχή πιάνει, αλλά η Nikki δεν είχε ποτέ λόγο σε αυτό. Το Obsession καυτηριάζει το αρχέτυπο του καλού παιδιού για να ασκήσει κριτική στη ρομαντική απογοήτευση της Gen-Z, δείχνοντας πώς η online κοινωνικοποίηση και οι καταπιεσμένες επιθυμίες μετατρέπουν την οικειότητα σε μια μορφή κτητικότητας που βλάπτει ξεκάθαρα τις γυναίκες.
"Το φιλμ αρνείται να αθωώσει τον θύτη, ακόμη κι όταν ο ίδιος βλέπει τον εαυτό του ως θύμα"
Θα μπορούσε κανείς να σκεφτεί: "Μα πού να ήξερε; Δεν είχε πρόθεση να της κάνει κακό". Αυτό ακριβώς είναι όμως το πρόβλημα. Ο Barker δεν κατακρίνει τον Bear μόνο για την έλλειψη επικοινωνίας, αλλά και για τη γενικότερη απροθυμία του να βοηθήσει. Στα μισά της ταινίας, ο Bear καλεί μια γραμμή βοήθειας που αναγράφεται στο κουτί του ραβδιού, καθώς η Nikki είναι πλέον πλήρως κυριευμένη από έναν διεστραμμένο, λάγνο δαίμονα που έχει πάθει εμμονή μαζί του. Ενώ εκλιπαρεί τον υπάλληλο, ακούει την πραγματική ψυχή της Nikki να ουρλιάζει από πόνο μέσα από το τηλέφωνο – και όταν ο υπάλληλος τον ρωτά αν θέλει να μιλήσει στην αληθινή Nikki, εκείνος απλώς το κλείνει.
Το άγχος μιας ολόκληρης γενιάς
Το Obsession κάνει κάτι που άλλες ταινίες αποφεύγουν: καθιστά τον Bear απόλυτα υπεύθυνο, παρά το γεγονός ότι ο ίδιος νιώθει θύμα σε κάθε βήμα. Ο Barker θα μπορούσε εύκολα να αφηγηθεί την ιστορία ενός αφιερωμένου στην αγάπη νεαρού που βασανίζεται από ένα δαιμονικό πνεύμα, αλλά επιλέγει να μην αφήσει τον κεντρικό του χαρακτήρα στο απυρόβλητο. Ο Bear παραμένει σε αυτή τη διαστρεβλωμένη, συνεξαρτώμενη σχέση απλώς και μόνο επειδή φοβάται πολύ να αποχωριστεί τη φαντασίωσή του.
Γιατί όμως είναι έτσι; Ο Barker αντλεί έμπνευση απευθείας από το υπόγειο ρεύμα άγχους που βιώνει η Gen-Z. Είναι οι νέοι τόσο εθισμένοι στο πορνό που βλέπουν τις γυναίκες μόνο ως αντικείμενα; Φοβούνται την κοινωνική κατακραυγή λόγω του #MeToo; Ή μήπως έχασαν κρίσιμα χρόνια κοινωνικοποίησης κατά τη διάρκεια του Covid;
Όποιος κι αν είναι ο συνδυασμός, το πρόβλημα εμφανίζεται πολύ πριν φτάσουμε στο κρεβάτι: οι άνθρωποι δεν μπορούν πλέον να μιλήσουν μεταξύ τους. Ο Bear όχι μόνο αδυνατεί να μοιραστεί τις σκέψεις του, αλλά είναι εντελώς ανίκανος να ακούσει τη Nikki όταν εκείνη προσπαθεί να του μιλήσει. Η αμυντική του στάση πηγάζει από τον φόβο μήπως χάσει το ρομαντικό του παραμύθι, ξεχνώντας εσκεμμένα ότι εκείνη είναι ένα πραγματικό πρόσωπο με αληθινά συναισθήματα.
Ένας εφιάλτης δίχως έλεος
Οι πιο σκληρές στιγμές του Obsession συμβαίνουν όταν η Nikki, κυριευμένη από την "αγάπη" της για τον Bear, καταρρέει σε κατάσταση πανικού. Αρκετές φορές, η πραγματική Nikki προβάλλει μέσα από το δαιμονικό κέλυφος, και εκεί βλέπουμε το πραγματικό θύμα: ένα κορίτσι που υποφέρει και αγνοείται επιδεικτικά από το αγόρι που ισχυρίζεται ότι την αγαπά. Σε μια συγκλονιστική σκηνή, ο δαίμονας κοιμάται και η φωνή της αληθινής Nikki ακούγεται να ικετεύει τον Bear να τη σκοτώσει. Η απάντησή του; "Τι το τόσο κακό έχει το να είσαι μαζί μου;"
Ο Bear ανέχεται όλη τη δαιμονισμένη συμπεριφορά της –το πώς μένει ακίνητη και "σταματά να ζει" μόλις εκείνος βγαίνει από το σπίτι, τη βία που ασκεί στον εαυτό της– και συνειδητοποιεί το πρόβλημα μόνο όταν εκείνη διαπράττει έναν φόνο. Όταν επιστρέφει στο κατάστημα, ο ιδιοκτήτης του εξηγεί ότι κάθε άνθρωπος δικαιούται μόνο μία ευχή, και του προτείνει το προφανές: γιατί δεν ζητάει από την ίδια τη Nikki να κάνει την ευχή για να λύσει την κατάρα;
"Τι το τόσο κακό έχει το να είσαι μαζί μου;"
Η συμβουλή περνάει απαρατήρητη. Αντί να μιλήσει στη Nikki, ο Bear ζητά από έναν φίλο του να κάνει την ευχή, κάτι που γυρνάει μπούμερανγκ όταν ο φίλος εύχεται πλούτη. Στο τέλος, ο Bear αποφασίζει να αυτοκτονήσει με υπερβολική δόση χαπιών για να την απελευθερώσει. Τότε, η δαιμονισμένη Nikki σπάει ένα άλλο ραβδί, ευχόμενη ο Bear να την αγαπήσει με τον ίδιο τρόπο.
Η σύντομη, μεταφυσική ρομαντική στιγμή διακόπτεται από τον θάνατο του Bear, ο οποίος λύνει την κατάρα και επαναφέρει μόνιμα την ψυχή της Nikki στο σώμα της. Αυτό που αντικρίζει η αληθινή Nikki όταν ξυπνά είναι ένα βίαιο, αιματηρό χάος – το αποτύπωμα ενός αγοριού που δεν σκέφτηκε ούτε μια φορά τι ήθελε η ίδια.