Η Gloria Swanson ήταν ίσως η πιο glamorous γυναίκα που γνώρισε ποτέ το Hollywood στη χρυσή εποχή του. Η ηθοποιός που ως Norma Desmond στο Sunset Boulevard είχε πει "εγώ είμαι μεγάλη. Οι ταινίες είναι που έγιναν μικρές” μια ατάκα που έμοιαζε να εχει γραφτεί για εκείνη δεδομένου ότι είχε ύψος 1.49, είχε περιγράψει στην αυτοβιογραφία της πως κατέκτησε το Hollywood με την αυτοπεποίθησή της.
Όπως έγραφε στο "Swanson on Swanson” η ηθοποιός που εκτός από σταρ του βωβού κινηματογράφου ήταν και επιχειρηματίας, παραγωγός και δημοσιογράφος πως "δεν υπάρχει λόγος να λες ποτέ. Το ποτέ είναι αναξιόπιστο και η ζωή είναι γεμάτη πιθανότητες για να της βάζεις περιορισμούς”.
Τα παιδικά χρόνια
H Gloria γεννήθηκε το 1899 στο Chicago και όπως γράφει στο βιβλίο της "αποφάσισα να είμαι κορίτσι”. Οι γονείς της τη φώναζαν Glory και την έντυναν στην πένα για να μην την σχολιάζουν για τα μεγάλα της δόντια. Η Gloria όταν ήταν μικρή ήθελε να γίνει ενήλικας. Και το κατάφερε σε ηλικία 15 ετών όταν την ανακάλυψαν στα Essanay Studios του Chicago και της ζήτησαν να υποδυθεί έναν ρόλο μιας 30χρονης.
Η Swanson γρήγορα διακρίθηκε, κάτι που αποδίδει στην έμφυτη αυτοπεποίθησή της. Κάποια στιγμή μια ηθοποιός της είπε ότι μια μέρα θα γίνει πολύ καλή ηθοποιός κι εκείνη απάντησε: "Ευχαριστώ κυρία μου, ναι το ξέρω, θα γίνω πολύ διάσημη”.
Η κόντρα με τον Charlie Chaplin
Η σταρ περιγράφει ότι δεν είχε φιλοδοξία να γίνει μια κοινή σταρ του σινεμά. Ο υπέρμετρος εγωισμός της δεν την είχε αφήσει να αναγνωρίσει το ταλέντο του Charlie Chaplin. Όταν τον γνώρισε πρώτη φορά ως ένα νέο ηθοποιό από την Αγγλία, τον αντιμετώπισε με περιφρόνηση. "Όλο το πρωί ένιωθα σαν μια αγελάδα που προσπαθούσε να χορέψει με ένα κανίς” έγραφε. Ο Chaplin ζήτησε να την αντικαταστήσουν κι εκείνη σχολίασε για το περιστατικό: "Θεώρησα την απόρριψή του σαν ένα πραγματικό κομπλιμέντο. Θα ένιωθα ντροπή εάν όποιος ήξερα με έβλεπε να τρώω κλωτσιά από έναν περίεργο ξωτικό με ρούχα άστεγου”.
Η σεξουαλική κακοποίηση
Το 1916 η Swanson είχε μετακομίσει στο Λος Άντζελες και σε ηλικία 17 ετών είχε παντρευτεί με τον 30χρονο σταρ του σινεμά Wallace Beery που περιγράφει ως έναν "απελπισμένο κλόουν”. Ο γάμος τους κράτησε λίγο αλλά ήταν γεμλατος βία. Η ηθοποιός τον κατηγόρησε για βιασμό κατά τη διάρκεια της πρώτης νύχτας του γάμου τους ενώ όταν έμαθε ότι έμεινε έγκυος την ανάγκασε να πάρει χάπια ώστε να αποβάλει. Για την κακοποίησή της είχε πει χαρακτηριστικά: "Ήμουν ένα μέλος μιας μεγάλης συνωμοσίας σιωπής. Αναγνώριζα και άλλα μέλη καθώς εξέταζα τα πρόσωπα γυναικών γύρω μου στη δουλειά, στα μαγαζιά, στον δρόμο”.
Η επιτυχία
Η Swanson κατάφερε να κάνει το όνειρό της πραγματικότητα όταν γνώρισε τον σκηνοθέτη Cecil B.DeMille που αποφάσισε να την κάνει πρωταγωνίστρια σε ρόλους glamorous απελευθερωμένων γυναικών. Η ηθοποιός είχε περιγράψει τη συνεργασία της με τον ηθοποιό "σαν να παίζουμε οικογένεια στο πιο ακριβό πολυκατάστημα του κόσμου” αφού ο σκηνοθέτης τη συνόδευε κάθε μέρα στα γυρίσματα και εκείνη είχε ό,τι ήθελε και κυρίως πανάκριβα κοσμήματα.
Εκτός δουλειάς, όμως, η Swanson ζούσε μια δραματική προσωπική ζωή. Παντρεμένη για τρίτη φορά με έναν (φτωχό) Ευρωπαίο αριστοκράτη, τον Hendry de La Falaise Marquis de La Coudraye που τελικά την άφησε για την όμορφη ξανθιά Constance Bennett, η σταρ είχε πει σε συνέντευξή της πως "το κοινό ήθελε να ζούμε σαν βασιλιάδες και βασίλισσες. Κι έτσι κάναμε. Και γιατί όχι; Ήμασταν ερωτευμένοι με τη ζωή. Βγάζαμε περισσότερα λεφτά από όσα ονειρευόμασταν και δεν είχαμε λόγο να πιστεύουμε ότι αυτό θα σταματούσε”.
Το φλερτ με τον Joe Kennedy
Ένας άντρας κατάφερε να συγκινήσει την Gloria απόλυτα. Ο Joe Kennedy, επιχειρηματίας και πατριάρχης της γνωστής πολιτικής οικογένειας της Αμερικής. Ο Kennedy την γοήτευσε με τον ενθουσιασμό του για τις ταινίες αλλά και τη γοιητεία του. Όπως έχει πει η ίδια, ο Kennedy την έπεισε πως οι δυο τους θα ήταν οι ιδανικοί σύντροφοι στις επιχειρήσεις και στο κρεβάτι. "Ήταν σαν ένα δεμένο άλογο, άγριο που πάλευε να ελευθερωθεί. Μετά από μια βιαστική κορύφωση, ξάπλωσε δίπλα μου και χάιδεψε τα μαλλιά μου. Εκτός από τα ένοχα, παθιασμένα μουρμουρητά του, ακόμα δεν είχε πει τίποτα πειστικό”, είχε γράψει για την πρώτη τους ερωτική συνάντηση.
Το 1928 το ζευγάρι έκανε μαζί την παραγωγή του Queen Kelly με σκηνοθέτη τον Erich von Stroheim. Οι υπερβολικές μέθοδοι του σκηνοθέτη, όμως, έφεραν την ηθοποιό στα όριά της φεύγοντας μια μέρα από το σετ χωρίς να επιστρέψει.Τελικά η ταινία δεν έγινε ποτέ ενώ το ζευγάρι χώρισε όταν η Swanson αντιμετώπισε τον Kennedy σχετικά με την "κατάχρηση της περιουσίας της”. Σύμφωνα με τον βιογράφο της ηθοποιού Stephen Michael Shearer, πάντως, υπήρχαν κι άλλοι λόγοι για τον χωρισμό όπως ο ισχυρισμός ότι ο Kennedy ήθελε να βάζει τον γιο του Jack να τους βλέπει μαζί στο κρεβάτι. Όπως γράφει στο Gloria Swanson: The Ultimate Star "Ο Kennedy είχε καταστρέψει τη Gloria οικονομικά, το όνομά του στο Hollywood πάντα θα είναι συνδεδεμένο με την απληστία και την επαγγελματική αποτυχία”. Η ίδια πάντως αναφέρει ότι ο Kennedy δεν σταμάτησε να της τηλεφωνεί ακόμα κι όταν εκείνη παντρεύτηκε ξανά. Το βράδυ των εκλογών του 1932 που κέρδισε ο Franklin D. Roosevelt την ξύπνησε το τηλεφώνημά του. Όταν ο άντρας της την ρώτησε ποιος είναι εκείνη απάντησε: "Ο επόμενος πρόεδρος των ΗΠΑ, πιθανόν. Αλλά του το έκλεισα”.
